Rafael Coronel Arroyo nació en Zacatecas el 24 de octubre de 1931 a los 20 de años de edad se fue a vivir a la CDMX con la intención de ser futbolista y probarse en el equipo América, además de el propósito de estudiar contaduría.
Ya en la capital del país estudió arquitectura en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), incitado por su hermano el pintor Pedro Coronel, inició sus estudios de arte en la Escuela de Pintura y Escultura La Esmeralda.
A los 21 años participó en un concurso de artes plásticas en donde fue premiado por su obra La Mujer de Jerez, la cual fue pintada con crayolas sobre cartón. En 1956 realizó su primera exposición en la Galería de Arte Mexicano.
En 1960 se casó con Ruth Rivera, hija del muralista mexicano Diego Rivera. En 1964 pintó los murales ‘El mundo espiritual de los mayas peninsulares’ y ‘Abstracción’, los cuales se encuentran en el Museo Nacional de Antropología.
Rafael Coronel es considerado un pintor de la Generación de la Ruptura, su obra fue expuesta en grandes recintos como el Palacio de Bellas Artes en el cual expuso 4 veces uno de los pocos pintores que ha logrado eso.
Su obra fue reconocida internacionalmente al exponerse en Sao Paulo, Brasil; Nueva York, Estados Unidos; Bruselas, Bélgica; Milán, Italia, así como en China y Chile.
Reconocido por su trabajo artístico, Coronel Arroyo fue galardonado con premios como La Bienal de Tokio, la Condecoración Zacatecas 450 y el Premio Iberoamericano al Mérito de las Artes.
El pintor dijo que entre sus mayores influencias estaban Goya o José Clemente Orozco, incluso los críticos de arte vincularon su obra con Rembrandt o Caravaggio.
Además de gran pintor, Rafael Coronel fue un obsesivo coleccionista de máscaras mismas que en 1990 donó al Estado de Zacatecas
El museo “Rafael Coronel” o “Museo de las máscaras”, reconocido por albergar la mayor colección de máscaras en el mundo con más de 11,000 ejemplares, aunque sólo una quinta parte se encuentra en exhibición.
Se encuentra Instalado en lo que fuera el ex convento de San Francisco del siglo XVI en el centro de Zacatecas,
Las máscaras envuelven todo un significado dentro del culto de las danzas y fiestas populares. Cada una de las expuestas ha sido utilizada, cobrando un valor histórico relevante dentro del imaginario colectivo; las hay de todos los materiales posibles, pues cada autor toma el material de la naturaleza más cercano, podemos encontrarlas de madera, piel de animal e incluso cola de caballo.
En su última exposición en Bellas Artes en 2011 citó:
“Para mí lo cotidiano es la materia prima más importante, a veces en los libros encuentro la mejor inspiración porque ahí se encuentra toda la historia del mundo, de la naturaleza humana con todas sus conquistas, fracasos y retos”.
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